Bisnis.com, JAKARTA – Penemuan fosil baru di Afrika Selatan menunjukkan bahwa Paranthropus robustus berevolusi dengan cepat selama periode perubahan iklim lokal yang bergejolak sekitar 2 juta tahun lalu. Hasilnya, perubahan anatomi yang sebelumnya dikaitkan dengan perbedaan jenis kelamin.
Fosil tengkorak menunjukkan kondisi lingkungan mendorong perubahan cepat jantan dari spesies manusia Paranthropus robustus dianggap jauh lebih besar daripada betina - sama seperti perbedaan ukuran yang terlihat pada primata zaman modern seperti gorila, orangutan, dan babun.
Sebuah tim peneliti internasional termasuk peneliti Arizona State University Gary Schwartz melaporkan penemuan mereka dari sistem gua Drimolen yang kaya fosil di barat laut Johannesburg.
Penelitian mereka tertuang dalam jurnal Nature pada kategori Ecology & Evolution pada 9 November 2020 dengan judul Drimolen cranium DNH 155 documents microevolution in an early hominin species.
“Mengamankan bukti yang mendokumentasikan perubahan anatomi kecil dari waktu ke waktu sulit dalam catatan fosil, terutama mengingat betapa sangat langka fosil manusia purba,” kata Schwartz, Research Associate di Institute of Human Origins dan profesor di School of Human Evolution and Social Change, dikutip dari laman Arizona State University, Senin (9/11/2020).
Fosil yang terawetkan dengan sangat baik yang dijelaskan di atas kertas ditemukan oleh seorang siswa, Samantha Good, yang berpartisipasi dalam sekolah lapangan Drimolen Cave yang dipimpin bersama oleh berbagai institusi di AS, Afrika Selatan, dan Australia.
Para peneliti telah mengetahui bahwa kemunculan P. robustus sekitar 2 juta tahun yang lalu di Afrika Selatan secara kasar bertepatan dengan hilangnya Australopithecus, nenek moyang manusia purba yang agak lebih primitif, dan kemunculan di wilayah perwakilan awal Homo, genus hingga milik orang modern. Transisi ini berlangsung sangat cepat, mungkin hanya dalam beberapa puluh ribu tahun.
David Strait dari Universitas Washington di St. Louis mengatakan hipotesis yang berhasil adalah bahwa perubahan iklim menciptakan tekanan pada populasi Australopithecus yang akhirnya menyebabkan kematian mereka, tetapi kondisi lingkungan lebih menguntungkan bagi Homo dan Paranthropus, yang mungkin telah menyebar ke wilayah tersebut dari tempat lain.
“Sekarang kami melihat bahwa kondisi lingkungan mungkin membuat Paranthropus juga stres, dan bahwa mereka perlu beradaptasi untuk bertahan hidup,” katanya.
Spesimen baru yang ditemukan di Drimolen, yang diidentifikasi dengan nomor katalog museum DNH 155, jelas adalah laki-laki tetapi berbeda dalam beberapa hal penting dari P. robustus lain yang sebelumnya ditemukan di dekat situs Swartkrans - tempat sebagian besar fosil spesies ini ditemukan.
Evolusi dalam suatu spesies mungkin sulit dilihat dalam catatan fosil. Perubahan mungkin tidak kentara, dan catatan fosil terkenal tidak lengkap. Biasanya, rekaman fosil mengungkap pola skala yang lebih besar, seperti ketika spesies atau kelompok spesies muncul dalam rekaman fosil atau punah.
Jadi, penemuan Drimolen ini memberikan jendela yang jarang terlihat ke dalam evolusi manusia purba. Spesimen baru ini lebih besar dari yang ditemukan sebelumnya, anggota spesies yang dipelajari dengan baik di Drimolen - individu yang dikenal sebagai DNH 7 dan dianggap betina - tetapi ukurannya lebih kecil dari yang diperkirakan jantan dari Swartkrans.
Jesse Martin, seorang mahasiswa doktoral di La Trobe University di Australia mengatakan sekarang terlihat seolah-olah perbedaan antara kedua situs tidak dapat begitu saja dijelaskan sebagai perbedaan antara pria dan wanita, melainkan sebagai perbedaan tingkat populasi di antara situs-situs tersebut.
“Pekerjaan kami baru-baru ini menunjukkan bahwa Drimolen mendahului Swartkrans sekitar 200.000 tahun, jadi kami yakin bahwa P. robustus berevolusi dari waktu ke waktu, dengan Drimolen mewakili populasi awal dan Swartkrans mewakili populasi kemudian yang lebih diturunkan secara anatomis,” katanya.
Dia menambahkan seseorang dapat menggunakan rekaman fosil untuk membantu merekonstruksi hubungan evolusi antar spesies dan pola itu dapat memberikan semua jenis wawasan ke dalam proses yang membentuk evolusi kelompok tertentu.
“Namun dalam kasus P. robustus, kami dapat melihat sampel terpisah dari spesies yang diambil dari wilayah geografis yang sama, tetapi waktu yang sedikit berbeda, menunjukkan perbedaan anatomis yang halus, dan itu konsisten dengan perubahan dalam suatu spesies,” ujarnya.
Andy Herries, seorang profesor Universitas La Trobe dan salah satu direktur proyek Drimolen mengungkapkan seperti semua makhluk lain di bumi, nenek moyang kita beradaptasi dan berevolusi sesuai dengan lanskap dan lingkungan di sekitar mereka.
“Untuk pertama kalinya di Afrika Selatan, kami memiliki resolusi penanggalan dan bukti morfologis yang memungkinkan kami untuk melihat perubahan seperti itu dalam garis keturunan hominin kuno melalui jendela waktu yang singkat," jelasnya.
Bukti perubahan iklim yang cepat namun signifikan selama periode ini di Afrika Selatan berasal dari berbagai sumber. Secara kritis, fosil menunjukkan bahwa mamalia tertentu yang terkait dengan hutan atau lingkungan hutan semak punah atau menjadi kurang lazim - sementara spesies lain yang terkait dengan lingkungan yang lebih kering dan lebih terbuka muncul secara lokal untuk pertama kalinya.
Schwartz menjelaskan seperti halnya saat ini, pergeseran iklim mengubah lingkungan lokal, dan kemunculan cepat lingkungan yang lebih terbuka, kering dan lebih sejuk di Afrika Selatan saat ini mengakibatkan perubahan pada ekologi lokal dan dengan demikian, pada makanan yang tersedia di lanskap.
“Kami sudah tahu bahwa P. robustus telah mengembangkan sejumlah spesialisasi anatomi tengkorak yang memungkinkannya untuk mengonsumsi dan bertahan hidup dengan jenis makanan yang keras, keras, dan sulit diproses,” katanya.
Hanya saja, lanjutnya, jika dibandingkan dengan spesimen yang secara geologis lebih muda dari lokasi terdekat Swartkrans, tengkorak Drimolen dengan sangat jelas menunjukkan bahwa ia kurang beradaptasi dengan baik untuk memakan item menu yang menantang ini.
“Apa yang kami miliki adalah gambaran yang luar biasa tentang bagaimana iklim kering menyebabkan seleksi alam mengubah anatomi spesies yang satu ini hanya dalam kurun waktu 200.000 tahun - sekejap mata secara geologis - dari bentuk yang kurang efisien di Drimolen hingga evolusi yang lebih alat makan yang kuat hadir di Swartkrans P. robustus," jelasnya.
Patut dicatat juga bahwa P. robustus muncul pada waktu yang kira-kira sama dengan leluhur langsung kita Homo erectus, seperti yang didokumentasikan oleh bayi H. erectus cranium yang ditemukan tim di situs Drimolen yang sama pada 2015.
Schwartz menambahkan kedua genera ini hidup berdampingan dengan genus ketiga dari nenek moyang manusia purba, Australopithecus, juga hadir dari situs di lembah kecil yang sama.
“Bagaimana hominin ini membagi lanskap, terutama selama periode lingkungan yang berubah secara radikal ini, masih belum jelas dan itu adalah fokus utama penelitian kami di masa depan,” ujarnya.
Wakil direktur proyek Stephanie Baker dari Universitas Johannesburg menambahkan Drimolen dengan cepat menjadi tempat populer untuk penemuan hominin awal, yang merupakan bukti dedikasi tim saat ini untuk penggalian holistik dan analisis pasca-lapangan.
“Kranium DNH 155 adalah salah satu spesimen P. robustus yang diawetkan paling baik yang dikenal dalam ilmu pengetahuan. Ini adalah contoh dari penelitian yang cermat dan berskala kecil yang dapat memberi tahu kita tentang nenek moyang kita yang jauh," katanya.
