Bisnis.com, JAKARTA - Asteroid palsu yang diperkirakan Lembaga antariksa Amerika Serikat, NASA menjadi bulan mini disebut-sebut merupakan roket tua yang gagal dalam misinya.
Menurut pakar asteroid terkemuka NASA, Paul Chodas, alih-alih batu kosmik, objek yang baru ditemukan itu gagal dalam misi pendaratan di bulan 54 tahun lalu. "Saya sangat kaget tentang ini," ujarnya seperti dikutip dari Global News, Senin (12/10/2020).
Chodas berspekulasi bahwa asteroid yang diberi nama 2020 SO, sebenarnya adalah roket tingkat atas Centaur yang berhasil mendorong pendarat Surveyor 2 NASA ke bulan pada 1966 sebelum akhirnya dibuang. Pendarat itu akhirnya menabrak bulan setelah salah satu pendorongnya gagal menyala dalam perjalanan ke sana. Roket, sementara itu, menyapu bulan dan mengorbit mengelilingi matahari sebagai sampah, tidak pernah terlihat lagi hingga kemudian muncul sekarang.
Sebuah teleskop di Hawaii bulan lalu menemukan objek misteri yang menuju ke arah Bumi saat melakukan pencarian yang dimaksudkan untuk melindungi planet kita dari bebatuan kiamat. Objek tersebut segera ditambahkan ke penghitungan asteroid dan komet Pusat Planet Kecil Persatuan Astronomi Internasional yang ditemukan di tata surya.
Objek tersebut diperkirakan berukuran sekitar 8 meter berdasarkan kecerahannya. Itu mirip dengan Centaur tua, yang panjangnya kurang dari 10 meter termasuk nosel mesin dan diameter 3 meter.
Apa yang menarik perhatian Chodas adalah bahwa orbitnya yang hampir melingkar mengelilingi matahari sangat mirip dengan Bumi, tidak biasa untuk asteroid. “Bendera nomor satu,” kata Chodas, yang merupakan direktur Pusat Studi Objek Dekat Bumi di Laboratorium Propulsi Jet NASA di California Selatan.
Objek tersebut juga berada di bidang yang sama dengan Bumi, tidak miring ke atas atau ke bawah. Asteroid biasanya melesat dengan sudut ganjil. Terakhir, ia mendekati Bumi dengan kecepatan 1.500 mph (2.400 kph), lambat menurut standar asteroid.
Saat objek semakin dekat, para astronom harus dapat memetakan orbitnya dengan lebih baik dan menentukan seberapa banyak objek tersebut didorong oleh radiasi dan efek termal sinar matahari. Jika itu adalah Centaur tua (pada dasarnya kaleng kosong yang ringan) dia akan bergerak secara berbeda dari batu angkasa yang berat yang tidak terlalu rentan terhadap kekuatan luar.
Begitulah cara astronom biasanya membedakan antara asteroid dan sampah luar angkasa seperti bagian roket yang ditinggalkan, karena keduanya hanya muncul sebagai titik bergerak di langit. Chodas menyebut kemungkinan ada lusinan asteroid palsu di luar sana, tetapi gerakan mereka terlalu tidak tepat atau campur aduk untuk mengkonfirmasi identitas buatan mereka.
Sebuah objek misteri pada tahun 1991, misalnya, ditentukan oleh Chodas dan lainnya sebagai asteroid biasa, bukan puing, meskipun orbitnya mengelilingi matahari mirip dengan Bumi. Yang lebih menarik, pada 2002 Chodas menemukan apa yang diyakini sebagai sisa Saturn V tahap ketiga dari Apollo 12 tahun 1969, pendaratan bulan kedua oleh astronot NASA. Dia mengakui bahwa buktinya tidak langsung, mengingat orbit satu tahun objek yang kacau di sekitar Bumi. Ia tidak pernah ditetapkan sebagai asteroid, dan meninggalkan orbit Bumi pada 2003.
“Saya bisa saja salah dalam hal ini. Saya tidak ingin terlihat terlalu percaya diri. Tapi ini pertama kalinya, dalam pandangan saya, bahwa semua bagian cocok dengan peluncuran yang diketahui sebenarnya," tutur Chodas
Pemburu asteroid Carrie Nugent dari Olin College of Engineering di Needham, Massachusetts, mengatakan kesimpulan Chodas bagus berdasarkan bukti kuat. Dia adalah penulis buku "Asteroid Hunters" tahun 2017.
“Beberapa data lagi akan berguna sehingga kami bisa tahu dengan pasti. Pemburu asteroid dari seluruh dunia akan terus mengamati objek ini untuk mendapatkan data tersebut. Saya sangat senang melihat bagaimana ini berkembang," tuturnya.
Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian, Jonathan McDowell mencatat bahwa ada banyak insiden objek yang memalukan di orbit.
Tahun lalu, astronom amatir Inggris, Nick Howes, mengumumkan bahwa asteroid di orbit matahari kemungkinan besar adalah modul bulan yang ditinggalkan dari Apollo 10 NASA, latihan untuk pendaratan di bulan Apollo 11. Meskipun objek ini kemungkinan buatan, Chodas dan yang lainnya skeptis terhadap hubungannya.
Lebih lanjut Chodas memperkirakan objek yang diduga roket tua itu akan menghabiskan waktu sekitar empat bulan mengelilingi Bumi setelah ditangkap pada pertengahan November, sebelum menembak kembali ke orbitnya sendiri di sekitar matahari pada Maret mendatang.
Chodas meragukan objek tersebut akan menghantam Bumi. "Setidaknya tidak kali ini," tukasnya.
