Bisnis.com, JAKARTA - Badan Antariksa Eropa (ESA) menemukan lautan air yang mampu menutupi Mars dengan kedalaman antara 4,9 dan 8,9 kaki (1,5 dan 2,7 meter), terkubur dalam bentuk es berdebu di bawah ekuator planet tersebut.
Temuan ini dibuat oleh misi Mars Express milik ESA, sebuah pesawat ruang angkasa veteran yang telah terlibat dalam operasi sains di sekitar Mars selama 20 tahun.
Meskipun ini bukan pertama kalinya bukti adanya es ditemukan di dekat ekuator Planet Merah, penemuan baru ini sejauh ini merupakan jumlah es air terbesar yang terdeteksi di sana sejauh ini dan tampaknya menyamai penemuan air beku sebelumnya di Mars.
“Menariknya, sinyal radar cocok dengan apa yang kita harapkan dari lapisan es dan mirip dengan sinyal yang kita lihat dari lapisan kutub Mars, yang kita tahu sangat kaya akan es,” kata pemimpin peneliti Thomas Watters dari Smithsonian Institution di Washington. Amerika Serikat dalam pernyataan ESA dilansir dari Livescience.
Endapannya tebal, terbentang 3,7 km (2,3) mil di bawah tanah, dan di atasnya ditutupi lapisan abu yang mengeras dan debu kering setebal ratusan meter. Es tersebut bukanlah balok murni tetapi sangat terkontaminasi oleh debu. Meskipun keberadaannya di dekat khatulistiwa merupakan lokasi yang lebih mudah diakses oleh misi berawak di masa depan, terkubur begitu dalam berarti akan sulit untuk mengakses air es tersebut.
Sekitar 15 tahun yang lalu, Mars Express mendeteksi endapan di bawah formasi geologi yang disebut Formasi Medusae Fossae (MFF), namun para ilmuwan tidak yakin apa isi endapan tersebut. Geografi Mars terbagi antara dataran tinggi utara dan dataran rendah selatan, dan MMF besar sepanjang 5.000 km terletak di dekat perbatasan antara keduanya.
Diduga MMF sendiri terbentuk dalam kurun waktu 3 miliar tahun terakhir dari aliran lava dan tertutup abu vulkanik pada masa dahulu kala ketika Mars masih aktif secara vulkanik. Saat ini, MMF ditutupi oleh tumpukan debu yang tingginya mencapai beberapa kilometer. MMF sebenarnya merupakan sumber debu paling banyak di seluruh planet, yang menjadi bahan bakar terjadinya badai debu raksasa yang dapat melanda Mars setiap musimnya. Apakah endapan tersebut hanya berupa debu, mungkin mengisi lembah yang dalam?
Pengamatan baru oleh MARSIS, yang merupakan radar bawah permukaan di Mars Express, kini mendapatkan jawabannya – dan itu bukanlah debu.
“Mengingat seberapa dalamnya, jika MFF hanyalah tumpukan debu raksasa, kami memperkirakan ia akan memadat karena beratnya sendiri,” kata Andrea Cicchetti dari Institut Nasional Astrofisika di Italia dalam pernyataan persnya. “Ini akan menciptakan sesuatu yang jauh lebih padat daripada apa yang sebenarnya kita lihat pada MARSIS.”
Sebaliknya, endapan tersebut memiliki kepadatan yang rendah dan cukup transparan bagi radar MARSIS, seperti yang diharapkan dari munculnya es air dalam data.
Yang lebih relevan adalah pertanyaan tentang bagaimana air es bisa terkubur di ekuator. Es di bawah permukaan telah ditemukan dalam jumlah banyak di Mars sebelumnya; Misi Phoenix milik NASA menggali es tepat di bawah permukaan berdebu di lokasi pendaratan di kutub pada tahun 2008. Sementara itu, pada awal misinya, Mars Express mendeteksi banyaknya es air yang meluas hingga ke garis lintang tengah, dan Mars Odyssey milik NASA bahkan menemukan petunjuk mengenai hal tersebut. keberadaan air di MMF pada tahun 2009.
Baru-baru ini, Trace Gas Orbiter milik ESA mendeteksi hidrogen dari air es tepat di bawah permukaan Candor Chaos, yang merupakan bagian dari retakan besar di permukaan Mars yang kita sebut Vallis Marineris. Selain itu, sisa-sisa gletser kuno, yang disebut gletser peninggalan, telah terlihat di Noctis Labyrinthus Timur, yang terletak hanya 7,3 derajat di selatan khatulistiwa.
Kehadiran es air di bawah permukaan di garis lintang rendah dan khatulistiwa mengisyaratkan betapa berbedanya iklim Mars di masa lalu.
“Analisis terbaru ini menantang pemahaman kita tentang MFF dan menimbulkan banyak pertanyaan sekaligus jawaban,” kata Colin Wilson, Ilmuwan Proyek ESA untuk Mars Express dan Trace Gas Orbiter, dalam pernyataannya. “Berapa lama endapan es ini terbentuk, dan seperti apa Mars saat itu?”
Keberadaan es tersebut kemungkinan disebabkan oleh poros pengembaraan Mars. Sepanjang sejarah Planet Merah, kemiringan sumbu kutub planet diketahui bervariasi secara kacau. Saat ini kutub Mars miring ke ekliptika sebesar 25 derajat (dibandingkan Bumi yang memiliki kemiringan 23 derajat), namun di masa lalu kemiringannya bisa berkisar dari sudut dangkal 10 derajat, hingga sudut ekstrem 60 derajat. .
Selama periode kemiringan yang tinggi, ketika kutub lebih dekat ke matahari daripada ekuator, es air dapat terbentuk dalam jumlah besar di permukaan ekuator. Es tersebut kemudian bisa terkubur oleh abu dan debu yang jatuh, hingga tetap tertutup hingga hari ini.
Perubahan kemiringan ini juga bisa menjelaskan fitur berusia 400.000 tahun yang ditemukan di Mars oleh penjelajah Zhurong Tiongkok, serta keberadaan selokan yang dibentuk oleh air cair yang seharusnya tidak ada air seperti itu.
Penemuan baru ini dijelaskan dalam makalah yang diterbitkan di Geophysical Research Letters.
