Bisnis.com, JAKARTA - Pada 20 juta hingga 3,6 juta tahun yang lalu, lautan di Bumi didominasi oleh spesies hiu raksasa yang disebut megalodon.
Nama ilmiahnya, Otodus megalodon, berarti "gigi raksasa".
Dengan ukuran gigi tiga kali lebih besar dari hiu putih besar (Carcharodon carcharias), megalodon juga mencapai panjang 60 kaki (18 meter) menjadikannya predator puncak terakhir hingga punah.
Namun banyak asumsi jika mahluk mengerikan ini masih tetap ada dan bersembunyi di suatu tempat di lautan.
Jack Cooper, seorang mahasiswa doktoral di Universitas Swansea di Inggris, adalah anggota Kelompok Riset Pimiento, yang mempelajari keanekaragaman laut dari waktu ke waktu. Dia telah menghabiskan bertahun-tahun mempelajari megalodon dan mengatakan mereka pasti sudah punah.
"Setiap isu yang mengatakan bahwa megalodon masih ada di wilayah laut yang belum dijelajahi adalah omong kosong berdasarkan bukti yang kredibel," katanya dilansir dari livescience.
Meski sebagian besar lautan belum dijelajahi, Cooper mengatakan ada beberapa alasan mengapa megalodon masih belum bersembunyi di lautan kita. Pertama, rantai makanan akan terlihat sangat berbeda jika spesiesnya masih hidup.
"Megalodon bukan hanya hiu pantai yang sangat besar yang pasti telah terlihat sekarang, itu juga merupakan predator puncak yang lebih tinggi di jaring makanan daripada predator laut yang hidup. Dengan demikian, itu akan menjadi pengaruh besar pada ekosistem laut. ," jelasnya.
"Kehilangannya memiliki konsekuensi yang berjenjang. Paus, salah satu mangsa utama mereka, menjadi lebih besar setelah megalodon punah tanpa ada yang memakannya," tambahnya.
"Beberapa mamalia laut terbesar saat ini seperti paus biru hanya berevolusi setelah megalodon punah. Jadi, singkatnya, jaring makanan modern sebagian dibentuk oleh megalodon yang tidak ada."
Para ilmuwan masih mempelajari beberapa wilayah lautan kita yang paling misterius dan belum terpetakan, khususnya wilayah terdalam seperti Palung Mariana, yang membentang hingga 35.876 kaki (10.935 m) di bawah permukaan laut.
Meskipun menarik membayangkan hiu raksasa hidup diam-diam di kedalaman, Cooper mengatakan mereka tidak akan mampu bertahan hidup di lingkungan yang tidak ramah seperti itu.
"Laut dalam akan menjadi habitat yang sama sekali tidak cocok untuk predator puncak sebesar itu," katanya.
Dia mengatakan mereka menemukan hiu laut dalam sepanjang waktu dan tidak ada yang mendekati ukuran raksasa 20 meter [65 kaki].
Karena megalodon kemungkinan memakan mangsa yang cukup besar, hewan yang lebih kecil itu tidak akan menjadi sumber yang bagus. Palung Mariana sebagian besar memiliki kehidupan mikroskopis yang bahkan tidak akan memberi makan satu megalodon, apalagi populasi rahasia."
Kenshu Shimada, ahli paleobiologi di Universitas DePaul di Chicago yang telah mempelajari megalodon, mengatakan bahwa klaim hiu besar ini masih hidup di suatu tempat saat ini tidak pernah terbukti.
Untuk memahami mengapa megalodon tidak dapat bertahan hidup di lautan saat ini, memahami bagaimana ia punah dapat membantu. Meski penyebab pastinya belum diketahui, Shimada menyebut ada beberapa teori yang dominan.
"Beberapa hipotesis utama termasuk kepunahan karena perubahan iklim atau persaingan dengan hiu putih besar yang muncul beberapa juta tahun yang lalu. Mungkin juga kepunahan itu disebabkan oleh kombinasi berbagai faktor."
Cooper setuju bahwa perubahan iklim mungkin menjadi alasan utama mengapa megalodon punah. Dia mengatakan kepunahan megalodon sebagian besar disebabkan oleh penurunan permukaan laut dari zaman Pliosen (5,3 hingga 2,6 juta tahun lalu).
Akhirnya, jika megalodon masih hidup hari ini, kita mungkin akan mengetahuinya karena mereka akan terancam perburuan seperti hiu putih besar.
